Le concept des « périodes sensibles » est un des concepts les plus importants dans la pédagogie Montessori. Le développement de l’enfant ne se fait pas d’une manière régulière, linéaire mais par à coup. Si l’enfant n’est pas contrarié, il passe par plusieurs phases, des périodes au cours desquelles il est particulièrement sensible à quelque chose ou à une activité. Il se passionne alors pour certaines activités et il développe à ce moment privilégié des aptitudes spécifiques.
Guidé par l’esprit absorbant et les périodes sensibles, l’enfant peut apprendre seul ce que son environnement propose. Maria Montessori explique que si on empêche l’enfant de vivre sa période sensible, ses chances d’acquisitions spontanées seront compromises.
Il y a plusieurs périodes sensibles :
- période sensible du mouvement : Le mouvement est un besoin psychologique vital chez l’enfant. C’est « le moyen » pour entrer en contact avec son milieu et de découvrir le monde. Développement, raffinement et perfectionnement du mouvement participent à la construction psychique de l’enfant, à sa conscience d'être dans le monde et en relation avec les autres (0/6 ans).
- période sensible aux petits objets :(1/ 2 ans et demi).
- période sensible au sens : Grâce au développement de ses sens, l’enfant découvre le monde qui l’entoure. Il construit son intelligence en organisant les perceptions qu’il a absorbées, “les sens sont des organes de préhension des images du monde extérieur, nécessaires à l’intelligence, comme la main est l'organe de préhension des choses matérielles nécessaires au corps” (période prénatale/6 ans).
- période sensible du langage : (période prénatale/ 7 ans) Si l’enfant a très tôt soif de mots, vers deux ans on assiste à une véritable explosion du langage.
- période sensible du développement social : Entre 3 et 6 ans, l’enfant découvre les règles de la société. Il apprend à se maîtriser et devient prêt à accepter autour de 5/6 ans les règles de son groupe et de la société (période prénatale/6 ans).
- période sensible de l’ordre : construction de la confiance en soi et de la sécurité intérieure d’abord et de la pensée logique après (0/6 ans).
Le matériel pédagogique élaboré par Maria Montessori est une réponse et une nourriture adaptées aux différentes périodes sensibles.
Selon Maria Montessori il y a huit principes psychiques, des lois naturelles qui guident le développement de l’enfant :
1) La loi du travail.
L’enfant progresse grâce à l’environnement. Il apprend à se concentrer sur son « travail ». Maria Montessori parle de « travail » lorsque l’enfant se concentre et fait un cycle de travail complet.
2) La loi de l’indépendance.
L’enfant sait ce dont il a besoin. Il apprend à être de plus en plus autonome.
3) Le pouvoir d’attention.
Grâce au plaisir qu’il a de « travailler », il se concentre de plus en plus.
4) La volonté.
L’enfant a une énergie vitale qui lui permet d’aller vers l’avant et d’accomplir ses tâches.
5) Le développement de l’intelligence
Son intelligence se développe rapidement.
6) Les progrès de l’imagination et de la créativité de l’enfant.
7) Le développement de la vie émotionnelle et spirituelle de l’enfant.
Il apprend le bien et le mal.
8) Il apprend le respect de la nature, des êtres vivants et des êtres humains qui l’entourent.
La notion de respect est primordiale chez Maria Montessori.